BLOG

“Toegevingen doen op kwaliteit en versheid, daar bedank ik voor”

De Kempen, waar accenten zangerig zijn en eierkoeken gevuld. De West-Vlaming moet er Antwerpen voor ronden en is blij als dat begin september probleemloos lukt. De streek rond Balen ligt er wat druilerig bij, maar dat verandert snel als je Mariën Meesterbakkers in Mol Achterbos binnenstapt.

Niet alleen de “welkom” is er warm. Ook de broodjes die afgebakken uit de oven komen, moeten door de winkeljuffrouw met voorzichtigheid aangepakt worden. Het zorgt voor extra sfeer. En de typische geur die je met bakkerijen associeert. Mensen lopen af en aan en – het is even wennen – bedienen vooral zichzelf. ‘Bakkerij Mariën’ werd in 1958 door opa Dictus Mariën in Balen opgericht. Zijn foto hangt nog steeds prominent aan de muur en belichaamt de liefde voor de stiel die meer dan 60 jaar in de familie gebleven is. Na zoon Paul (met echtgenote Marleen) is het ondertussen aan (klein)dochter Joyce om de zaak verder uit te bouwen. En dat mag letterlijk genomen worden: 18 Mariën Meesterbakkers zijn er vandaag. Die zetten behalve kwaliteit ook een specifieke en opvallende winkelbeleving centraal.

Joyce Mariën: “De helft van onze winkels hanteert een selfservice-concept. En de rest zal volgen. Onze klanten shoppen dus in grote mate autonoom. Dat onderscheidt ons. Maar niet alleen dat: ter plaatse wordt veel afgebakken, versheid primeert, de kwaliteit is – vanzelfsprekend – top, net zoals de service die er natuurlijk nog steeds is. Onze winkeldames en -verantwoordelijken kennen hun klanten, er is sfeer, er wordt gebabbeld, op elke locatie kom je in een herkenbare omgeving terecht. Al die elementen maken van een Mariën Meesterbakker iets aparts. Iets bijzonders. Anders dan anders.”

Om al die ovenverse lekkernijen in perfecte omstandigheden in de winkelpunten te krijgen, worden keuzes gemaakt. “Alle winkels bevinden zich binnen een straal van 30 kilometer van de centrale bakkerij zelf. Die staat nog steeds in Balen en daar worden dagelijks de verse eigen producten gemaakt. Mocht die afstand groter worden, vereist dat meer tijd onderweg, dan moet je vroeger beginnen bakken … Dat is een rem, maar wel een gezonde. We willen groeien op een stabiele manier. Toegevingen doen op kwaliteit en versheid, daar bedank ik voor.”

“Zeg nu zelf: een lekker ontbijt, vers, met een puur natuur-fruitsap, bestaat er iets beters?”

Goed, lekker en vers

“Ons vers assortiment is zeer uitgebreid. Vrijwel alles wat je hier ziet, is eigen makelij. We moeten natuurlijk zelf geen fruitsap beginnen bottelen of confituur maken, dus een selectie aan kwaliteitsvolle partners en leveranciers zorgt voor een compleet aanbod. Fruitsappen Verhofstede is daarin al lang een constante. Ik zat zelf nog op de schoolbanken toen hun fruitsap in de winkels verscheen. Die verantwoordelijkheid ligt bij mama. Ik weet dat ze altijd op zoek ging naar verse producten die niet overal te vinden zijn. Niet de mainstream, wel een goede en lekkere aanvulling. Verhofstede is daar een mooi voorbeeld van. Zeg nu zelf: een lekker ontbijt, vers, met een puur natuur-fruitsap, bestaat er iets beters?”

De formule werkt, zo blijkt. “Dat merken we aan de cijfers en dat horen we van klanten. Zeker de jeugd, waartoe ik mezelf nog reken (lacht), kan de mogelijkheid om op eigen tempo te winkelen zeker waarderen. De producten staan dicht bij de klanten, wie eerst binnenstapt, is niet noodzakelijk dezelfde die eerst buiten gaat. Of omgekeerd: kom je enkele pistolets halen, dan hoef je niet te wachten tot de klant voor je zeven taartjes kiest. Iedereen doet zijn of haar eigen ding, op een eigen ritme en dat creëert een andere dynamiek. In niet-coronatijden betekent dat: tien mensen die in een zelfgekozen tempo kiezen, beslissen en afrekenen. Al dan niet met wat assistentie van de steeds heel vriendelijke winkeldame.”

De combinatie van vernieuwing en traditie is zichtbaar en voelbaar. Niet alleen in de 18 verkooppunten. “Dat zijn geen tegenstrijdigheden hé. Beide vullen elkaar aan, als het goed is. Onze centrale bakkerij in Balen is bijvoorbeeld een geslaagde combinatie van pure ambacht en moderne machines. Investeren in ergonomie, digitalisering … we innoveren constant, voldoen aan alle hedendaagse kwaliteitseisen en werken efficiënt, maar tegelijk blijft de liefde voor het vak prominent aanwezig. Ondertussen zijn we een ‘ontplofte kmo’, met 200 medewerkers, maar we maken er wel een punt van het familiegevoel te behouden.”

Ik informeer ook altijd naar het favoriete fruitsap …

Joyce: “Van de klant of van mij? Er zijn regionaal verschillen maar rode biet schijnt het hier best goed te doen. Ligt dat aan een hoge populatie wielerliefhebbers? Dat kan. Persoonlijk heb ik een voorliefde voor appel-sinaasappel. Ik hou van die combinatie. We hebben niet alle smaken in ons aanbod zitten, dat zeg ik er wel bij: we bieden acht smaken aan. Ik weet dat de man die Fruitsappen Verhofstede levert zich soms afvraagt wat wij daar allemaal mee doen: gewoon verkopen dus (lacht).“

Na de foto en tussen al dat lekkers, is de laatste vraag een logische: is er iets typisch om … Joyce Mariën en winkelverantwoordelijke Arlette (samen op de foto) antwoorden gelijktijdig: “Onze eierkoeken!”

Het is echt even wennen, jezelf bedienen in een bakkerij, maar – het mag en moet gezegd – de drie eierkoeken die meereizen naar West-Vlaanderen zorgen dat we er snel aan zouden kunnen wennen.