BLOG
Torenhof Brussegem
“Ik krijg graag het sap van mijn eigen appels terug”
Onze afspraak in familiebedrijf Torenhof in Brussegem is een paar keer uitgesteld. In volle oogstperiode primeert het fruit en dat is logisch. De weg naar de groene Brusselse rand had bovendien – behalve veel te veel verkeer op de E40 – ook een paar fikse buien in petto. Het eerste wat zaakvoerster Ann De Ryck zegt: “De oogst is niet wat het zou moeten zijn. Eén lentenacht met vorst hebben we gehad. Tja, hier ben ik geen baas. Hier is het weer de baas.” We hadden het kunnen weten.
Ann is de derde generatie die met passie én oog voor het milieu appels en peren teelt. Kwaliteitsvol en lekker. Ambachtelijk en modern. “Wij zijn een fruitteeltbedrijf van een tiental hectare. Dat is niet zo groot. Traditioneel verkochten we onze oogst aan huis, met als voornaamste troef dat we een zeer breed gamma konden en kunnen aanbieden. Als je een winkel binnenstapt, liggen daar vandaag doorgaans Jonagold-appels en Conference-peren. En dat is het (lacht). Wij kunnen twaalf appelsoorten en vier perenvarianten voorzien. Dat brede gamma onderscheidt ons en is een extra voor onze klanten.”
Ann De Ryck wist als kind al dat ze fruit wou telen. “Het zat er gewoon in. De interesse is er zolang ik me kan herinneren. Vader vond het evenwel interessant dat ik eerst toch wat ging studeren (lacht). Uiteindelijk heb ik nadien nog tien jaar gewerkt in een onderzoeksinstelling naar fruitteelt in Sint-Truiden. Daarna ben ik in de zaak gekomen die mijn grootvader ooit begon. Toen was dat nog gemengd met landbouw, maar mijn vader bouwde Torenhof in zijn tijd om naar een echt fruitbedrijf.”
“In mijn vroegere job probeerde ik de milieubewuste fruitteelt uit te dragen. Ik draag dat dus nog steeds hoog in het vaandel. Alle inlandse soorten die je hier in de winkel vindt, zijn lokaal en milieubewust gekweekt.”
“In eerst instantie wou ik louter seizoengroenten- en fruit aanbieden, maar dat bleek onhoudbaar. Iedereen wil wel lokale producten en een kleinere ecologische voetafdruk, maar tegelijk willen mensen vandaag ook op hun bord wat ze gisteren op televisie zagen. Men wil iets doen voor het milieu en de impact daarop, maar men wil tegelijk exotische soorten kunnen kopen. Ik heb daar een evenwicht in gezocht. We verkopen hier eigen appelen en peren, zoals ze geplukt worden. Gewoon, in de pallox waarin ze van het veld komen. Mensen kiezen zelf welke ze willen. Niets gemanipuleerd, niets speciaal geselecteerd. Enkel de kleinste en meest misvormde appels worden eruit gehaald om sap van te maken. Iedereen eet altijd met zijn of haar ogen. Nochtans is er qua smaak en kwaliteit niets mis met dat fruit, hoor. In mijn vroegere job probeerde ik de milieubewuste fruitteelt uit te dragen. Ik draag dat dus nog steeds hoog in het vaandel. Alle inlandse soorten die je hier in de winkel vindt, zijn lokaal en milieubewust gekweekt. Daar steek ik mijn hand voor in het vuur. Het buitenlands aanbod is natuurlijk minder controleerbaar, al ben ik ook daar redelijk zeker van.”
De kleine en visueel minder aantrekkelijke appels gaan naar Eksaarde, waar Fruitsappen Verhofstede er sap van maakt. Ann moet even nadenken wanneer die samenwerking begon. “Oei. Vijventwintig jaar geleden? Minstens. De samenwerking tussen Fruitsappen Verhofstede en Torenhof gaat terug tot onze beide vaders. Ik krijg trouwens graag het sap van mijn eigen appels terug. Ik weet wat daarin zit. Geen enkele appel met een open wonde. Geen enkel stuk fruit met rot. Kwaliteit die er een beetje minder uitziet, maar nog altijd kwaliteit. In een goede mengeling bovendien. Om de juiste zuur/zoetverhouding te krijgen, moet je soorten en smaken mengen.”
Er valt tijdens ons bezoek moeilijk naast het decor te kijken. Torenhof is een authentieke abdijhoeve uit 1484. Aan traditie en uitstraling zeker geen gebrek. “We zitten in een beschermde boerderij. De boomgaard bevindt zich aan de overkant van de weg. De verkoopruimte maakt deel uit van de boerderij en is een duidelijke verwijzing naar de oorspronkelijke herkomst van dergelijke plaatsen in het dorp. Lokale verkoop past binnen het concept en sluit aan bij de oorspronkelijke functie van een boerderij. Torenhof is een schoolvoorbeeld van hoe authentiek en modern op een goede manier kunnen samengaan. Natuurlijk, daarin speelt ook de economische realiteit een rol. Om aan de voorwaarden van de moderne fruitteelt te voldoen op het vlak van sortering en bewaring, beschikken we bij de boomgaard over een loods.”
“Ik heb een bepaalde richting gekozen. Je zal in het Torenhof uitsluitend fruit, groenten en aanverwante producten vinden. Confituren en honing, die zijn rechtstreeks gelinkt aan wat wij doen. In dat opzicht passen de fruitsappen van Verhofstede natuurlijk perfect in ons aanbod.”
De juiste balans zoeken tussen vooruitgang, innovatie en evolutie enerzijds, en milieubewuste authenticiteit anderzijds, is voor Ann De Ryck een constant streven. ”Ik zie maar twee manieren om anno 2018 te overleven. Ofwel word je groot en vermarkt je jezelf op grote schaal, ofwel blijf je bewust een klein bedrijf en vermarkt je opnieuw jezelf, maar op de lokale markt. Ik heb een bepaalde richting gekozen. Je zal in het Torenhof uitsluitend fruit, groenten en aanverwante producten vinden. Appelsappen, confituren, honing, die zijn rechtstreeks gelinkt aan wat wij doen. Charcuterie en kaas bijvoorbeeld niet. Ik wil een speciaalzaak zijn, geen kleine supermarkt. In dat opzicht passen de fruitsappen van Verhofstede natuurlijk perfect in ons aanbod. Dat is trouwens ook maar één deel van wat we hier doen. Binnen het Oog voor Lekkers-project leveren we fruit aan scholen en in deze periode van het jaar krijgen we elke dag twee of drie klassen over de vloer. Ik vind dat belangrijk. We zitten hier op een tiental kilometer van Brussel. We moeten er toch voor zorgen dat kinderen niet denken dat bananen naast appels kunnen groeien of dat een zwarte koe chocomelk oplevert. Bovendien: plaatselijk, lokaal, milieubewust, dat zijn ook termen die op die manier een ingang vinden. Tot slot zijn fruitpakketten voor bedrijven ook belangrijker aan het worden.”
“Puur biologisch werken is voor mij niet mogelijk wanneer je, zoals in Torenhof, over een monocultuur spreekt. Biologisch werken vereist kleinschaligheid: een rij prei naast een rij appelbomen, naast een rij wortelen, naast … We proberen op een schaal te werken die het economisch rendabel maakt. Nu, ik heb de indruk dat ‘biologisch’ en ‘milieubewust’ naar elkaar toe aan het groeien zijn. En als ik dan toch eens een product moet gebruiken, dan is dat een middel dat veilig is voor onze nuttige insecten en de omgeving. Voor alle duidelijkheid: ik kan de wereld niet van eten voorzien op deze manier, maar het is wel ecologisch waardevoller.”
De traditionele slotvragen dienen zich stilaan aan. Ann: “Tips? De kleine flesjes zijn leuk, maar onvermijdelijk betaalt de klant meer voor de verpakking. We hebben hier ook vaatjes van vijf liter met eigen appelsap en die bestaan perfect naast de fruitsappen van Verhofstede die we aanbieden. Ze spreken andere klanten aan. Misschien zijn andere verpakkingsvormen dus in de toekomst nog een optie?” Gevraagd naar haar favoriete smaak, heeft Ann een duidelijke voorkeur: “Appelsap met rabarber is mijn persoonlijke favoriet. Ik zeg er meteen bij dat ik geen fan ben van te zoet (lacht). Die rabarber is voor mij dus ideaal, al zullen niet alle klanten het daarmee eens zijn. Gewoon appelsap, appel met rode biet en appel met frambozen doen het in de winkel het best.”